そこに当たった電磁波（放射ともいう）の一部を反射し残りを吸収するとともに、自らも電磁波を出す。振動数νの入射電磁波のうち吸収されるものの割合をανとすると、この吸収能ανはνと温度Ｔの関数である。
すべてのνに対して吸収能が1であるような理想的物体を黒体という。
常温で真っ黒に見える物は黒体に近い。
物体が温度に応じて自ら出す放射を熱放射といい、その振動数分布は温度によって異なる。
外から当たる放射と出す放射が等量のとき、物体と周囲の放射とは平衡状態にあるといわれる。
同じ放射を受けて平衡にある物体を比較すれば、いちばん多く吸収する黒体が、出している放射もいちばん多いことがわかる。
黒塗りの自動車は、昼間は日光を多く吸収するが、夜になると他の色の車よりも放射をたくさん出すので、冬の夜などいちばん先に冷えて霜がつく。